1933年7月17日，女演員淡路惠子小姐在東京出生。她於10多歲時進入松竹歌劇團，並在黑澤明的作品中實現電影出道。她選擇了個性派配角演員的道路，從嚴肅劇到喜劇，在眾多名作中展現了存在感。晚年她雖然作為電視談話節目的評論員獲得了人氣，但那嘗盡酸甜苦辣的性格特質，似乎是源於她在私生活中的經歷。不論是作為女演員還是作為一個人，都散發著鮮烈印象的淡路小姐的一生，將由電影評論家稻森浩介先生來解讀。
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淡路惠子雖然是以配角為主的女演員，但卻擁有看過一次就難以忘記的個性。而她所走過的人生，比她出演的任何作品都更加充滿波折。
淡路於1933（昭和8）年出生於東京府東京市荏原區（現為東京都品川區）。進入府立第八高等女學校就讀後，因觀看寶塚的舞台演出，被歌舞的華麗世界所吸引。她特別崇拜淡島千景，後來藝名也從中取了一個字。1948年，在她三年級時通過了松竹歌劇團（SKD）的考試而退學。隔年3月首次登上舞台，但7月發生了左右淡路人生的一件事。
有一天，當時還是研究生的淡路等約十人，在未被告知內容的情況下接受了面試。在那裡，有黑澤明導演等人。據說，幾天後淡路被告知決定出演電影時，她哭著央求說不想演。因為她對電影完全沒有興趣。（淡路惠子《死前先說清楚》廣濟堂出版）。
那部作品《野良犬》（1949年）講述的是手槍被偷的刑警（三船敏郎飾）與前輩刑警（志村喬飾）一同尋找犯人的故事，淡路飾演犯人的女友，是一名舞孃。據說黑澤明當時只對她說了句「跳完舞累得要命的時候，刑警卻找上門來，很討厭對吧？請做出那樣的表情」，並沒有進行具體的演技指導。
黑澤明是如何看待淡路的呢。「因為我是強行把在舞台上跳舞的她帶過來的，所以她很任性，讓人很頭疼。（中略）動不動就撒嬌耍賴，或者在該哭的地方哈哈大笑。儘管如此，隨著時間一天天過去，在受到工作人員的疼愛之下，她開始漸漸覺得工作有趣起來了。」（黑澤明《蛤蟆的油 類似自傳的東西》岩波書店）。
或許是無可奈何之下的演出反而起到了好效果，淡路那帶著幾分鬧彆扭般的演技，在人們心中烙下了鮮烈的印象。此時她才剛滿16歲。
在《野良犬》之後，演出的邀約紛至沓來。雖然她本人並沒有當女演員的打算，但由於公司的方針，她成為了松竹大船的專屬演員。1955年，她被提拔為《此生之花》的女主角並首次擔綱主演，但淡路對於這部作品卻是這樣說的。
「我不喜歡這部電影啦。因為由我來主演，你不覺得作為一部電影來說很無聊嗎？我又完全不是美女。」（《死前先說清楚》）
當時是一個由山本富士子、月丘夢路等美女演員妝點銀幕的時代，淡路認為自己的長相併不適合擔任主角。雖然看到現代有許多被稱為個性派、演技派的女演員擔任主角，會讓人覺得有些遺憾。
就在那時，她遇到了《候鳥何時歸》（1955年）。該片改編自永井荷風的原作，她飾演了在紅線地帶「鳩之街」求生存的娼妓。她飾演一名誘惑娼館老闆（森繁久彌飾）並與之私奔的女子，她當時心想：「我想演的角色類型就是這個！」、「因為這絕對比女主角好玩多了啊！」（《死前先說清楚》）。這部作品獲得了好評，淡路也下定決心朝著發揮強烈個性的配角演員之路邁進。
此後她雖然也出演了許多作品，但據說最令她印象深刻的是《比起太夫，女體更悲哀》（1957年）。舞台是1948（昭和23）年的京都島原遊廓。淡路生動詮釋了一名雖然被男人欺騙、懷著身孕被賣到妓院，卻依然對生下來的孩子懷有母愛與純潔心靈的女性。她後來成為了太夫，穿著三足木屐、踩著內八文字遊街的「島原道中」身姿非常值得一看。
觀看這部作品就能明白淡路是一位多麼有魅力的演員。只可惜該片尚未發行實體影音商品，也沒有在線上平台串流播放。她憑藉這部作品與同年上映的《下町》，一同榮獲了藍絲帶獎的最佳女配角獎。
19歲時，她在目黑蓋了房子，並在那裡與菲律賓歌手賓波·達納奧（Bimbo Danao）結為夫妻。這是不登記結婚的事實婚，1961年長子出生。淡路這樣寫下了當時的喜悅：「我也要當媽媽了。要有寶寶了！（中略）這讓我再次覺得結婚真好，激動得哽咽了起來。」（《文藝春秋》1960年10月號）。
然而，在1964年次子出生後的隔年，她支付了在當時高達3000萬日圓的分手費與其分手。據說原因是賓波強烈的嫉妒心（《週刊文春》1999年9月9日號）。
1966年，以共同演出為契機，她與中村錦之助（1972年起改名為萬屋錦之介）結婚。錦之助在前一年剛與女演員有馬稻子離婚。而淡路在結婚的同時，便宣布退出演藝圈。當時她正在「站前系列」和「社長系列」中飾演藝妓或情婦角色，發揮了她的喜劇天分，且依然是年僅33歲的人氣女演員。其理由是「錦之助是留名日本電影史的演員，未來會成為更出色的演員。為此，我想在背後支持他」（淡路惠子《凜然獨立 曾經軟弱的自己變得堅強的瞬間》實業之日本社）。
結婚後的第二年三子出生，1970年四子出生，加上與賓波所生的孩子，她成為了四個孩子的母親。不久後一家人搬到了藤澤，淡路專心守護家庭，而錦之助也是個因為想見孩子而早早回家的疼愛孩子的父親。淡路曾說「這段時間是最幸福的」（《週刊文春》1999年9月9日號）。
幸福的日子在1982年發生了急轉直下。錦之助經營的中村製作公司背負了12億7000萬日圓的債務而破產。據說在房子被查封的那天，三子看著自己的玩具問道：「媽媽，這個也會被拿走嗎？」，這句話讓她終生難忘（《凜然獨立》）。
禍不單行，三個月後錦之助因罹患「重症肌無力症」這一罕見疾病而倒下。他曾幾度在生死邊緣掙扎，淡路則在病房裡同吃同住進行看護。或許是這樣的獻身照料起到了作用，錦之助於1984年康復。在復出作品《時代劇特別篇 帶子狼》（富士電視系）中，他飾演了其招牌角色「拜一刀」。據說淡路看著電視，想到「他變得那麼有精神了」，眼淚便止不住地流下來（《死前先說清楚》）。
然而三年後，錦之助突然離家出走。這是為了與寶塚出身的女演員甲錦（甲にしき）同居，而他留下了四個孩子和龐大的債務。1987年2月離婚。淡路為了生活開始到俱樂部上班。過去她曾飾演過許多俱樂部女主人的角色，如今卻成真了。
就在那樣的時期，她實現了睽違20年的重返女演員之路。山田洋次導演向她發出邀請，出演《男人真命苦 知床之戀》（1987年）。據說山田洋次在看過淡路的離婚記者會後說：「她比現役的女演員都更閃耀。」與她搭檔的演員，是在《野良犬》合作時非常疼愛她的三船敏郎，而劇情內容是阿寅（渥美清）成為促成兩人緣分的牽線人。此時淡路已經54歲了。
雖然重回女演員行列，但隨後發生的事情卻給了她沉重的打擊。與錦之助離婚三年後，三子因摩托車交通事故不幸去世。當時他才22歲。三子當時立志成為演員，是個希望能像母親一樣成為配角演員的溫柔孩子。
淡路曾說「人生中沒有比這更痛苦的事了」，據說在守靈夜時，她與錦之助抱在一起痛哭。（《凜然獨立》）。而這也是她最後一次與錦之助見面。錦之助在此事七年後去世，享壽64歲。
悲傷並未就此結束。她與錦之助所生的另一個孩子——四子雖然也在做演員，但漸漸沒有了工作，並深受酒精依賴症所苦。2004年，他為了偷取酒錢而潛入淡路的家中。因淡路的控告而遭到逮捕。當時電視談話節目等對此進行了大篇幅報導，相信也有人對此記憶猶新。
對此，淡路曾說道：「世上有哪裡會有想把自己的孩子送進監獄的母親呢。我當時想，這孩子要重新振作，只能借助法律的力量了。我大概到死都會因此而痛苦吧。」（《凜然獨立》）。
在那之後，四子重新站了起來，母子關係也得到了修復，但在2010年，他卻結束了自己的生命。明明在僅僅一週前，他才剛說過想去觀看淡路登台演出的舞台劇……。
淡路給人留下的印象，是她晚年在電視談話節目中擔任言辭辛辣的意見領袖。但在現實生活中，我認為她是一位面對喜歡的人會毫無保留地奉獻一切、兼具脆弱與誠實的女性。
她本人帶著後悔曾這樣說過。如果能轉世投胎，想成為以前在電視上看到的義大利小村莊的老奶奶那樣的人。每到週末，孩子們會帶著孫子前來，讓他們品嚐自己親手做的料理。她嚮往著那樣的生活。
2013年她被診斷出患有癌症並住院治療。同年秋天，病況進展而變得極為消瘦的淡路，向走上演員道路的長子島英津夫要了寫經用的工具。雖然她原本寫得一手好字，但此時手卻顫抖著，據說她微微笑著說：「真討厭，只能寫出這種字了呢。」（《死前先說清楚》）。
2014年1月逝世。享壽80歲。
稻森浩介（いなもり・こうすけ）
電影評論家。任職於出版社時期曾編輯電影雜誌等
每日新潮編輯部
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